比較語言學(xué)是指對相關(guān)語言進(jìn)行共時(shí)比較或?qū)ν环N語言歷史發(fā)展的不同階段進(jìn)行歷時(shí)比較，找出它們之間的語音差異、符號、詞匯、語法異同和對應(yīng)關(guān)系的主語。

一方面可以研究相關(guān)語言之間的結(jié)構(gòu)親屬關(guān)系，找出它們共同的母語，或者了解每種語言的特點(diǎn)和優(yōu)缺點(diǎn)。

在討論歷史比較語言學(xué)的成就和 個(gè)展覽時(shí)，我們可以 不能忽視古印度語言研究在歷史比較研究中的重要作用。早在公元前4世紀(jì)，古印度的語言研究就已經(jīng)繁榮昌盛，碩果累累。巴尼尼（約公元前四世紀(jì)）梵語語法《八章書》就是這一時(shí)期的代表作，它探討了問題的深度、它本身的系統(tǒng)性和表達(dá)的簡潔性是其他語法書無法比擬的。巴格尼尼之后，古印度的語言研究更加繁榮，先后出現(xiàn)了十多個(gè)語法流派，盡管它們或多或少都帶有巴格尼尼的烙印的語法管用。古印度的語言研究有兩個(gè)方面是西方傳統(tǒng)語言學(xué)無法企及的：首先是語音問題的研究；二是單詞內(nèi)部結(jié)構(gòu)的研究。雖然直到18世紀(jì)末，西方學(xué)者才開始接觸到古印度學(xué)者的語言研究成果，但正是由于古印度學(xué)者對梵語發(fā)音所做的準(zhǔn)確細(xì)致的描述，才使得梵語與拉丁語有了相似之處、希臘語和其他日耳曼語的對比使之成為可能。

雖然語言學(xué)家公認(rèn)19世紀(jì)是 年的語言比較研究時(shí)期，但早在12世紀(jì)，冰島一位不知名的學(xué)者就根據(jù)詞形的相似性確定了冰島語和英語的關(guān)系，并進(jìn)行了語言比較研究。14世紀(jì)初，意大利著名詩人但丁 s 《俗語論》出來了。雖然這是一本關(guān)于方言的書，但也涉及到語言的起源：不同的語言是由時(shí)間的推移和同一源語言中說話者的遷移造成的。16世紀(jì)的斯卡利格（1540－1609年）和17世紀(jì)的萊布尼茨（1646－1716年）對語言的起源感興趣，并試圖將語言分為不同的語系。18世紀(jì)有人收集了各種有助于比較研究的語言材料，如德國人帕拉斯的《世界語言比較詞匯》。18世紀(jì)末，西方學(xué)者開始接觸并掌握——梵語，這是一種古印度語言。通過對比研究，他們發(fā)現(xiàn)梵語和歐洲幾大主要語言在一些詞匯層面和語法結(jié)構(gòu)上有驚人的相似之處。其中，英國學(xué)者w.瓊斯爵士 號（1746－1794年）在1786年舉行的亞洲學(xué)會(huì)上宣讀的論文影響最大。在這篇論文中，他以梵文為基礎(chǔ)、希臘語和拉丁語的動(dòng)詞詞根和語法形式相似，這三種語言起源于同一種原始語言。由此正式翻開了語言學(xué)史上新的一頁。

19世紀(jì)是歷史比較語言學(xué)的世紀(jì)。1808年施萊格街 號（1772－1829年）發(fā)表了題為《論印度人的語言和智慧》的學(xué)術(shù)論文。他強(qiáng)調(diào)語言內(nèi)部結(jié)構(gòu)的研究，指出梵語和拉丁語、希臘語、日耳曼語在詞匯和語法上有關(guān)聯(lián)，第一次使用“比較語法”這一術(shù)語。在19世紀(jì)初從事語言史比較研究的學(xué)者中，最著名的是丹麥的拉斯克（1787－1832年）與德國的格里木（1785－1863年）和葆樸（1791－1867年）拉斯克于1811年出版了一本關(guān)于古斯堪的納維亞語的語法書，并于1830年出版了另一本關(guān)于古英語的語法書。在這兩本書里，他首先用音標(biāo)對應(yīng)法來比較不同語言的詞源形式。后來的“格里木定律”實(shí)際上，Lasker中的各種對應(yīng)關(guān)系都是首先提出來的，并通過實(shí)例加以證明。Grimu在1822年出版了《德語語法》（第二版）本文用大篇幅討論字母，闡述德語與其他印歐語的語音對應(yīng)關(guān)系。他發(fā)現(xiàn)的這些語音對應(yīng)規(guī)律，被后人稱為“格里木定律”抱樸子的目的語言研究是為了找出語言的原始語法結(jié)構(gòu)。他在《比較語法》一書中宣稱，他的目的是對相關(guān)語言進(jìn)行比較描寫，探索支配這些語言的規(guī)律及其屈折的來源。正是在探索原始語法結(jié)構(gòu)的過程中，他發(fā)現(xiàn)了比較語法原則。有些人認(rèn)為他的發(fā)現(xiàn)可以與哥倫布和愛因斯坦相提并論評價(jià)比較語法原則時(shí)發(fā)現(xiàn)新大陸。

對比是比較語言學(xué)中的一套研究方法，語言學(xué)家用它來揭示語言之間的源源關(guān)系。它的任務(wù)是通過比較來證明兩個(gè)或多個(gè)同源詞的存在（過）他們的語言有共同的祖先（祖語）同時(shí)，我們用它來總結(jié)語言之間同源詞的語音映射規(guī)則，并推導(dǎo)出一系列用于重構(gòu)祖先語言的規(guī)則的語音演變。

19世紀(jì)，對比方法在印歐語研究中逐漸發(fā)展起來如今，它已被主流語言學(xué)家視為判斷兩種語言是否相關(guān)的標(biāo)準(zhǔn)，而相應(yīng)的詞匯統(tǒng)計(jì)方法則被普遍認(rèn)為不可靠。然而，語言學(xué)領(lǐng)域的一些新觀點(diǎn)，如對傳統(tǒng)樹譜系的修正，對比較法本身持批評態(tài)度，導(dǎo)致學(xué)術(shù)界對比較法的建構(gòu)結(jié)果產(chǎn)生了一些懷疑。