細胞因子（cell factor)主要由免疫細胞分泌、一種能調節細胞功能的小分子多肽。在免疫應答過程中，細胞因子在細胞間的相互作用中起著重要的作用、細胞生長和分化起著重要的調節作用。

由于基因工程、隨著細胞工程研究的迅速發展，不僅較早發現的生物活性肽的cDNA被克隆出來，而且還發現了許多新的細胞因子，產生了各種來源的細胞因子、分子結構和基因、相應的受體、人們對生物功能及其與臨床的關系進行了大量的研究，已成為基礎免疫學和臨床免疫學的一個活躍領域。

細胞因子通過與細胞表面相應的細胞因子受體結合而發揮生物學作用。細胞因子及其受體匯聚開始復雜的分子內相互作用，最終導致細胞基因轉錄的變化。

參與免疫反應和免疫調節，調節先天免疫和適應性免疫反應；刺激造血功能；刺激細胞活化、增殖和分化；誘導或抑制細胞毒性并誘導細胞凋亡。

細胞因子的作用方式：1.自分泌作用。2.旁分泌作用。3.內分泌作用。

細胞因子的功能特征：多效性、重疊性、協同性、拮抗性和雙重性。

細胞因子的研究具有重要的理論和實踐意義，有助于在分子水平上闡明免疫調節機制，預防疾病、診斷和治療，特別是基因工程技術生產的重組細胞因子已用于治療腫瘤、感染、炎癥、造血功能障礙等取得了良好的療效，具有非常廣闊的應用前景。

從分子結構上看，細胞因子都是小肽，大部分由100個左右的氨基酸組成。細胞因子只有與靶細胞表面的細胞因子受體特異性結合才能發揮其生物學效應這些作用包括促進靶細胞的增殖和分化，增強抗感染和殺瘤作用，促進或抑制其他細胞因子的合成，促進炎癥過程，影響細胞代謝。細胞因子的這些作用具有網絡的特點，即每種細胞因子都可以作用于多種細胞；每個細胞都可以被多種細胞因子調節；不同的細胞因子具有相互協同或相互制約的作用，構成了復雜的細胞因子免疫調節網絡。